최근 알츠하이머 병과 치매의 진단과 치료에 있어서 유전적 측면은 강조되고 있으며, 많은 발전을 보이고 있습니다.
아포지단백 E는 지질을 운반하여 대사 시키는 지단백의 구성인자 중 하나로, 사람의 아포지단백 E 유전자는 19번 염색체에 위치합니다. 이 유전자는 세 개의 흔한 대립유전자(allele) ε2, ε3, ε4로 구성되어 있는데, 6종류의 표현형, 즉 ε2/ ε2, ε2/ ε3, ε2/ ε4, ε3/ ε3, ε3/ ε4, ε4/ ε4의 표현형으로 나타날 수 있습니다. 이중 아포지단백 E3가 정상적인 단백이며, 현재까지 보고된 바로는 ε3/ε3가 가장 흔한 형태입니다. 알츠하이머병(Alzheimer’s disease)의 경우 ε4 대립유전자 빈도가 40% 정도로 정상에 비하여 약 3배 정도 높은 것으로 나타납니다. 따라서 본 검사는 유전자 검사에 대한 대상자의 동의를 얻은 후 혈액을 채취하여, 아포지단백 E의 ε4 대립유전자의 존재 여부를 알아보는 것입니다.
ε4 대립유전자가 존재한다고 해서 반드시 알츠하이머병이 발병하는 것은 아니며, 루이소체병이나 파킨슨병, 정상압수두증과 같은 다른 질환에서도 발견될 수도 있습니다. 그러나 여러 연구결과에서 ε4/ ε4를 가진 경우에 알츠하이머병의 위험이 ε3/ ε3에 비하여 대략 15배 높았고 ε3/ ε4의 경우에는 3배 높은 것으로 보고되고 있는 바, 알츠하이머병의 확립된 위험인자라고 할 수 있겠습니다. 이처럼 아포지단백 E 대립유전자 검사를 통해 만발성 알츠하이머병의 위험성을 가늠하고, 치매의 다른 원인질환과의 감별하는 데에 도움을 받을 수 있는 것입니다.
알츠하이머병에서 보통염색체 우성 유전을 따르는 경우가 있는데 약 5% 정도로, 비교적 적은 비율을 차지합니다. 이러한 가족성 알츠하이머병(familial Alzhemimer disease)의 경우 만발성 알츠하이머병에 비해 일찍 발병하고 진행도 빠른 편입니다. 이와 관련하여 원인 유전자가 발견되었는데, 14번 염색체에 위치한 프리세닐린1, 1번 염색체에 위치한 프리세닐린2, 21번염색체에 위치한 아밀로이드전구단백(PS1, PS2, APP), 이 세가지가 가장 대표적입니다. 이러한 유전자의 변이에 따라 비정상 단백질이 출현하는데, 이를 제거하지 못하고 과잉 축적되면서 치매 증상과 같은 병적인 변화가 일어나는 것입니다. 따라서 알츠하이머병이 조기에 나타나는 경우나, 진행이 빠른 경우, 가족력이 있는 경우에 이와 같은 검사의 필요성이 강조됩니다. 검사 결과에 따라, 진단을 위한 평가뿐만 아니라 향후 환자 관리에도 도움을 줄 중요한 정보를 제공받을 수 있습니다.
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