항암화학요법이란 약물 (항암제)을 이용하여 암세포가 자라는 것을 막거나 죽이는 전신적인 치료 방법입니다. 항암화학요법은 수술, 방사선요법과 함께 암 치료의 3대 방법 중 하나입니다. 항암제에는 주사제와 경구로 복용하는 알약이 모두 있습니다. 몸으로 유입된 항암제는 혈관을 타고 전신을 순환하며 암세포의 성장을 막거나 죽이는 역할을 합니다. 전통적인 항암제는 ‘세포독성 항암제’로 빠르게 분열하며 증식하는 세포를 공격하여 분열을 차단함으로써 암세포를 죽입니다. 성인의 몸에는 암세포 외에도 혈구세포, 점막세포, 생식세포 등 빠르게 분열하는 세포들이 일부 있는데 세포독성 항암제를 사용하게 되면 이러한 세포들도 손상되어 특징적인 부작용들이 나타날 수 있습니다. 최근에는 ‘암세포와 관련된 특정 단백질 (=표적)’만 공격하는 분자표적치료제도 등장하여 널리 사용되고 있습니다.
