난청의 원인은 상당히 여러 가지이며 크게 유전적인 원인과 환경적인 원인으로 나눌 수 있습니다. 가족 중에 난청을 가진 사람이 있으면 자녀에게서 난청이 나타날 확률이 있습니다. 그리고 큰 소음에 지속적으로 노출되었거나 이독성 약물의 섭취, 만성 중이염 등에 의해 생기기도 하고 나이가 들면서 점차 난청이 진행하기도 합니다.
어린이에게서 가장 흔한 난청의 원인은 감기로 인한 중이염입니다. 어린이들이 급성 중이염을 조기에 치료하지 않고 그대로 방치할 경우 만성 중이염으로 이어져 청력이 급속히 감퇴할 수 있으므로 주의해야 합니다. 중이의 지속적인 염증에 의한 만성 중이염은 중이에 생긴 농이 고막을 뚫고 밖으로 나오게 되며, 전음기전이 손상되어 소리를 잘 들을 수 없게 됩니다. 이러한 중이염은 최근 수술 방법의 개선과 미세 기구의 발달로 수술 요법에 의해서 청력을 회복할 수 있는 경우가 많습니다.
삼출성 중이염은 감기에 자주 걸리는 소아들에게서 많이 발생합니다. 불러도 대답을 잘 안하고 TV에 바짝 붙어 시청하거나 소리를 크게 틀면 이 질환을 의심할 필요가 있습니다. 이 질환은 귀와 코 사이에 있는 관이 감기와 같은 상기도염증으로 기능을 상실, 중이에 물이 차게 되는 병입니다. 중이에 물이 차게 되면 소리의 증폭과 전달을 방해하여 난청의 원인이 됩니다.
감기 때문에 삼출성 중이염이 생긴 경우 감기약의 항생제가 중이의 염증을 일시적으로 가라 앉혀주므로, 모르고 지나치기 쉽습니다. 이렇게 되면 부모나 본인도 모르는 사이에 학업에 지장을 받을 수 있습니다. 삼출성 중이염은 약물 요법이나 간단한 수술로써 치료될 수 있기 때문에 의심되면 빨리 진찰을 받는 것이 좋습니다.
내이의 달팽이관에는 소리를 감지하고 듣는 세포들이 있습니다. 이 세포들은 이독성 약물의 사용이나, 홍역, 볼거리, 백일해와 같은 바이러스 감염에 의해서 파괴될 수 있습니다. 이 세포들은 신체의 다른 부위의 세포들과는 달리 재생이 안되기 때문에 치료를 해도 청력의 회복이 어렵습니다.
유전성 난청인 경우 출생과 동시에 난청이 나타나는 것은 약 3분의 1이며, 그 나머지는 유,소아기 또는 성인이 되어서 난청이 출현하게 됩니다. 산모가 임신초기 즉 임신3개월 이내에 풍진, 수두, 인플루엔자 및 이하선염 등의 바이러스에 감염되어 야기될 수도 있습니다. 또한 태아가 제 주기를 채우지 못하고 미숙아로 태어날 경우, 분만 시 장애가 있는 경우, 분만 후 신생아 황달이 심한 경우도 난청의 원인이 됩니다. 후천성으로는 유아난청의 5~17%에서 뇌막염이 원인이며, 이하선염과 같은 발열성 바이러스감염과 중이염, 두개의 외상등도 주원인이 됩니다.
나이가 들면서 소리를 잘 듣지 못하게 되는 노인성 난청은 대개 40대부터 시작돼 50대에 진행하는 경우가 많습니다. 노인성 난청을 다시 감각성, 신경성, 대사성, 와우전도성, 혼합성 난청으로 나누기도 합니다. 대부분의 경우 내이, 특히 달팽이관내 청각 구조물의 노화로 인해 발생하게 됩니다.
내이의 달팽이관과 세반고리관 내부에는 내이액이라고 하는 물이 차 있습니다. 어떠한 이유로 하여 이 내이액의 압력이 높아지면 내이의 구조물을 파괴할 수 있으며, 이런 원인으로 발생하는 증상들을 모아 메니에르씨가 처음 발표하였기 때문에 '메니에르병' 이라고 부르게 되었습니다. 난청. 현기증. 귀울림 등을 일으키는 메니에르병은 귓속기관의 감염, 면역이상, 알레르기, 귓속혈관이상 때문인 것으로 알려지고 있습니다. 난청과 귀울림이 초기증상으로 점차 병세가 발전하면 현기증이 나타나고, 현기증은 돌발적으로 구토를 동반하는 경우도 있으며, 20-30분 내지 수시간 지속되기도 합니다.
갑자기 귀가 멍멍해지면서 들리지 않는 질환으로 난청 발생을 전후해 이명, 현기증, 구토를 동반하는 경우도 있습니다. 돌발성 난청의 원인은 아직까지 명확하지 않으나 미세혈관 폐쇄나 바이러스 감염, 종양 등이 유력한 원인으로 거론되고 있습니다. 이 질환이 스트레스와 관련이 있다고 하는 연구도 있습니다. 돌발성 난청은 한가지 원인보다는 여러가지 신체적 정신적 상황이 겹쳐 생기는 것으로 이해하고 있으며, 내이의 순환장애에 따른 산소부족과 대사장애에 의해 일어나는 것이므로 대사부활, 혈관확장, 혈류개선 등의 치료가 이뤄지면 약 60%전후의 회복률을 보이게 됩니다.
소음은 내이 청각기관의 기계적 혹은 생화학적 손상을 일으켜 청각세포를 파괴합니다. 소음에 의한 청각감소의 양상과 정도는 소음의 특성, 크기와 노출기간에 따라 결정되며, 처음에는 4000Hz 영역에서 진행되기 때문에 환자들은 인식을 하지 못하다가 계속 소음에 노출되면 일반회화 음역인 2~3000Hz까지 파급되어 불편을 호소하기 시작합니다. 이렇게 자각증상이 나타나면 정상적인 청력을 회복하기는 어렵습니다. 소음성 난청에 걸리기 쉬운 사람은 대개 직업상 불가피하게 소음환경에 노출되는 음악가, 군인, 굴착기사용자, 공장노동자 등입니다. 귀에 소형헤드폰을 장시간 끼고 있는 시끄러운 음악을 듣는 사람에서도 소음성 난청이 많이 발생합니다.
