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고막안에 염증이 생기는 것으로 이는 주로 코와 귀를 연결하는 통로인 이관의 기능장애로 코안의 염증이 귀로 전파되어 생깁니다. 특히 유아나 소아연령에서 감기와 같이 잘 걸리고, 이것은 어린나이일수록 면역기능이 떨어져 있고 이관이 넓어 염증이 잘 생길 수 있기 때문입니다. 급성중이염의 증상은 고열과 함께 귀가 아프고 먹먹하여 잘 안들릴 수도 있고, 진행된 경우에는 갑작스럽게 귀에서 물이나 고름이 나오면서 통증이 급격하게 좋아지는 것을 경험하게 되는데 이는 압력에 못이긴 고막에 구멍이 생긴 경우입니다.
급성기에는 적절한 수분섭취와 심신의 안정 및 진통제의 투여 등 대증요법이 도움이 되며, 항생제의 사용이 가장 중요합니다. 특히 고막에 구멍이 생긴 경우에는 항생제의 투여와 함께 귀에 넣는 물약을 함께 사용하는 경우도 있습니다. 또한 심한 통증과 발열시 고막을 미리 터뜨려 주는 경우도 있는데 이 경우 고막안에 있는 고름을 빼 낼 수 있어 통증의 해소에 큰 도움이 됩니다.
급성중이염은 그동안 항생제가 발달하여 대부분 완치가 되지만 적절한 치료를 받지 않는 경우에는 만성중이염으로 발전할 수 있고, 드물게는 뇌에 합병증을 일으킬 수도 있습니다.
삼출성 중이염은 앞서 급성중이염과 같지만 발열이나 통증 등 염증의 증상이 없이 고막 안에 물만 차 있는 경우로 이관의 기능과 관계있습니다. 특히 소아에서 텔레비젼을 크게 듣거나 가까이서 보게되는 경우 의심해 볼 수 있으며 소아난청의 가장 흔한 원인이 됩니다.
삼출성 중이염의 원인 질환으로서는 급성상기도염(감기), 알레르기성 비염, 아데노이드 증식증, 만성부비동염, 구개열(언청이), 종양, 급격한 기압의 변화(비행기 이착륙시 등) 등이 있습니다.
치료는 항생제, 점막수축제, 항히스타민제 등의 약물요법을 우선적으로 사용하며, 원인이 되는 질환에 대한 적절한 치료가 선행이 되어야 합니다. 여기에는 만성부비동염이나 알레르기성 비염 등의 치료가 포함되며, 특히 아데노이드가 원인이 될 경우에는 전신마취하에 아데노이드적출술이 필요할 수도 있습니다.
약물요법에 4주 이상 호전이 없을 경우에는 고막절개 및 환기관삽입술이 필요합니다.
환기관(흔히 "튜브" 라고 부릅니다.)이란 고막절개 후 고막의 자연치유를 막아 지속적으로 고막안으로 환기를 시켜주는 것을 목적으로 시행합니다. 협조가 가능한 소아의 경우에는 외래에서 부분마취로 간단히 시행할 수 있으며, 유아나 협조가 불가능한 경우 전신마취하에 수술장에서 시행합니다. 고막을 현미경으로 관찰하면서 고막에 조그마한 환기관(녹색튜브)를 삽입합니다. 외래에서 시행하는 경우에는 사전 검사 없이 10-30분정도 소요되며, 수술장에서 시행하는 경우에는 전신마취를 위한 사전검사(몇가지의 피검사와 요검사, 가슴방사선 검사 및 심전도 검사)와 2-3일 정도의 입원이 필요합니다.
환기관 삽입후 주의해야할 가장 중요한 것은 귀에 물이나 이물질이 들어가지 않도록 하는 일 입니다. 환기를 위해 고막에 구멍을 뚫어놓은 상태이므로 고막 밖에서 안으로도 이물질이 들어가 염증을 일으킬 수 있습니다. 특히 수영은 하지 않는 것이 좋고 목욕이나 샤워를 할 때 귀에 물이 들어가지 않도록 주의하여야 합니다. 환기관 삽입 후 1주일째 외래에서 환기관의 상태를 확인하며, 그 뒤로는 정기적으로 고막과 환기관의 상태를 점검받습니다(1-2달에 한 번). 환기관은 고막 안의 상태가 좋아지면 저절로 빠지게 되므로 정기점검시 환기관이 빠졌는지도 확인을 합니다. 하지만 고막의 상태와 분비물여부에 따라 중이염이 채 낫지 않고 환기관이 빠진 경우에는 당시의 상황에 따라 환기관 삽입을 반복해서 해야 하는 경우도 있습니다.
환기관 삽입후 가장 흔한 합병증은 지속적인 이루(귀에서 물이나 고름이 나오는 경우)이며, 그밖에 일시적인 어지러움증, 이명(귀에서 소리가 나는 것), 일시적인 안면신경마비(한쪽 얼굴이 힘이 약해지는 것)가 있을 수 있는데 대게는 환기관 삽입시 주사하는 마취제나 소독제에 의한 일시적인 반응이거나 고막안에 갑자기 외부공기가 들어가서 생기는 현상이므로 적절한 조치를 받으면 회복됩니다.
드물게 고막천공, 난청등이 있을 수 있습니다.
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