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올해 80세인 A씨는 3년 전부터 걸음이 느려지기 시작했다. 처음에는 나이가 들어서 그런가보다 생각했는데, 올해부터는 보폭도 좁아지고 자신도 모르게 종종걸음을 걷거나 평지를 걷다가도 중심을 못 잡아 넘어지는 일까지 생겼다.
기억도 나빠져서 약속을 까맣게 잊어버리는 일도 부지기수이다. 꼭 참석해야 하는 친지 결혼식에 말없이 불참하여 가족들의 걱정을 사기도 했다. 올해 유난히 소변이 자주 마려운데 한 번에 시원하게 나오지 않아 불편하기도 하고 외출 중에 갑자기 생긴 요의를 참지 못해 바지에 소변 실수도 했다.
나이 든 노인에게서 이러한 증상이 발생한다면 '치매'를 의심해 볼 수 있다.
치매를 특정한 하나의 질환으로 오해나는 경우도 있지만, 사실 '뇌손상에 의해 기억력을 비롯한 인지기능 장애로 일상생활을 유지하기 어려운 상태'라면 포괄적으로 치매라고 부른다.
따라서 치매의 발생 원인에 따라 치료법이 달라지는데, 알츠하이머병(치매와 동등한 개념으로 오해하는 경우가 많지만 사실 치매의 원인 중 하나)이나 혈관 치매, 루이체 치매, 파킨슨 치매 등이 원인인 경우 대부분 약물적 치료로 증상을 조절하는 방법을 선택한다.
이 경우 말 그대로 증상의 '조절'일 뿐 '개선'은 어려운 한계가 있어 "치매=치료가 불가능한 질환"으로 생각되곤 합니다.
하지만 노인성 치매의 원인 질환 중 근본적인 치료가 가능한 곳이 있는데, 그 중 대표적인 것이 '정상압 수두증'입니다
치매의 한 종류, 정상압 수두증이란?
우리 뇌는 단단한 두개골 안의 공간에서 뇌척수액 속에 떠 있는 것과 같은 상태로 위치하는데, 이 때문에 뇌가 두개골에 눌리지 않고 외부 충격에 대한 완충 공간도 가질 수 있다.
또한 뇌 척수액은 여러 신경호르몬을 전달해주고 노폐물을 제거해주는 역활도 하는데, 뇌 안에서 생성되어 뇌 주변을 순환한 뒤 뇌로 다시 흡수되어 양은 120-150ml정도로 유지된다.
정상 범위로 유지되어야 하는 뇌척수액의 생성이 과다해지거나, 흡수가 덜 이루어지면, 두개골 속 폐쇄적 공간에 갇혀있는 뇌척수액이 뇌를 압박하게 되는데,
이러한 상태를 '수두증'이라고 부른다. 그리고 뇌척수액의 압력이 정상 범위인데도 이러한 수두증을 나타나는 것을 '정상압 수두증'이라고 합니다.
정상압 수두증의 치료, 션트 수술
압력이 늘어나지 않은 만큼 부피가 대신 늘어나기 때문에 뇌척수액이 들어있는 뇌실의 크기가 커져있는 것이 확인된다.
이때 뇌척수액을 허리에서 30-50ml 정도 주사로 뽑아주면 보행, 기억, 배뇨증상이 두드러지게 개선되는 경우가 많은데, 이 시술의 효과는 며칠이 지나면 사라지기 때문에 정상압 수술이 확실한 경우 과다한 뇌척수액을 뱃속의 복강 등 몸의 다른 곳으로 빼주는 '션트 수술'을 통해 개선된 효과를 유지 할 수 있습니다.
션트 수술이란?
션트 수술은 정상압 수두증 환자의 두개골 안에 과다한 뇌척수액이 나갈 수 있는 우회로를 만드는 수술로 가느다란 튜브를 이용하여 뇌실에서 복강으로 뇌척수액이 빠지게 한다.
빠지는 양이 적절하게 유지될 수 있도록 조절하는 밸브가 함께 설치된다. 수술 후 보행, 인지, 배뇨 증상이 개선되는 경우가 많으나, 간혹 튜브 또는 밸브가 막히거나 감염증이 발생하여 재수술을 하는 경우가 발생할 수 있어 주의를 요한다.
정상압 수두증은 70세 이상 노인 100명 중 2명에서 볼 수 있는 비교적 흔한 병으로 간혹 파킨슨병이나 알츠하이머병으로 잘못 진단되는 경우도 있다.
노년기에 기억저하와 함께 보행 및 배뇨장애가 나타날 때에는 정상압 수두증 가능성에 대해 확인이 필요하고, 정상압 수두증으로 진단되면 약물 치료가 아닌 수술적 치료를 통해 증상을 개선할 수 있습니다.
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